Эмпирически, длительность жизни увеличивается с увеличением размера мозга (в результате, она также увеличивается с увеличением массы тела) и уменьшается с увеличением скорости метаболизма. Типичная зависимость нарушается в случае пород собак. Большие по размеру породы собак, хотя и достигают половой зрелости медленнее, живут значительно меньше, разница достигает около 2 раз между наибольшими и наименьшими породами. Такой именно вид зависимость имеет и для птиц, но птицы в целом живут дольше, чем млекопитающие, несмотря на более высокие температуры тела и скорости естественного обмена.

Так как продолжительность жизни сильно зависит от скорости метаболизма, полное количество энергии, произведённое в течение жизни, может быть лучшей характеристикой продолжительности жизни, чем продолжительность жизни, измеренная в единицах времени. Крупные животные с хорошо развитым мозгом, особенно приматы, производят на протяжении жизни наибольшее количество энергии. Весьма велики затраты энергии и у птиц. В отличие от них, крупные пресмыкающиеся имеют заметно большие продолжительности жизни, но скорость их естественного обмена в десятки раз меньше. В результате полные затраты энергии за жизнь у пресмыкающихся меньше, чем у млекопитающих.

Кроме того, скорость старения медленнее, а продолжительность жизни больше для животных, способных расти на протяжении всей жизни, например, многих видов рыб и пресмыкающихся.

Низкие затраты энергии и возможность постоянного роста объясняют большие продолжительности жизни некоторых позвоночных. Например, галапагосская черепаха (Geochelone nigra) способна жить до 177 лет, а некоторые рыбы, например осётр, достигают возраста более чем в 150 лет.