Русалки - низшие духи природы. Пошли от берегинь, всяких там навок-мавок. По одноу из вариантов это души девушек, умерших до брака или на русальной неделе, некрещеные младенцы.
Внешний вид - в основном девицы в венках, с распущеным волосами, (как похоронили - и в той же одежке). Еще вариант - нечесаны страшная нечисть. В виде птицы с человеческой головой - тоже встречалось. Кажется, у южных славян что-то в этом духе. так сразу не вспомнить.
Развлекаются плещась в воде, расчесыая волосы у той же воды, качаясь на ветвях. Днем барагозили в полях - плели венки, водили хороводы и т.д.
По воздействию на живых - тоже разные версии. Могут напугать или подшутить. Но в основном - преследуют, заманивают в воду, защекачивают (или защекочивают?) до смерти, топят. В основном мужиков
. Могут упереть младенца, сотавленного где-нибудь на меже.
И так далее... если кратенько и без углулблений...